只有那些對聚合物乳液體系有著有效的穩定作用，同時又不影響聚合反應的表面活性劑，才適合作乳液聚合的乳化劑。它們的分子通常由兩部分組成：親水的極性基團，親油的非極性基團。

乳化劑主要有四大類型：陰離子型乳化劑、陽離子型乳化劑、非離子型乳化劑和兩性乳化劑。

1、陰離子型乳化劑

用于堿性介質，它的親水基團主要有磷酸鹽類、羧酸鹽、硫酸鹽、磺酸鹽等，親油基團有碳11-17直鏈烷烴和碳3-8烷基與苯基、萘基結合體。

2、陽離子型乳化劑

用于酸性介質，通常有伯胺鹽、仲胺鹽、季胺鹽、叔胺鹽等。(酯結構胺的鹽、酰胺結構胺的鹽、烷基雙胍鹽酸鹽)。

3、非離子型乳化劑

酸堿不敏感，主要有多元醇羧酸酯Span、聚氧乙烯多元醇羧酸酯Tween。

4、兩性乳化劑

自身帶酸堿基團，主要是羧酸型乳化劑、硫酸酯型乳化劑、磷酸酯型乳化劑、磺酸型乳化劑。

乳化劑也可以從來源上進行分類，可分為天然物和人工合成品兩大類。而按照其在兩相中所形成乳化體系性質又可分為水包油(O/W)型和油包水(W/O)型兩類。衡量乳化性能最常用的指標是親水親油平衡值(HLB值)。HLB值低表示乳化劑的親油性強，易形成油包水(W/O)型體系;HLB值高則表示親水性強，易形成水包油(O/W)型體系。

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